O que é?

Poderíamos dizer que um modem  é um dispositivo que serve tanto para demodular modular, daí seu nome.  Ele interpreta sinais eletrónicos e os converte para que seu computador ou dispositivo eletrónico consiga se comunicarcom outro local, que normalmente é um provedor de Internet.

Para que serve?

O modem é usado para estabelecer comunicação entre dois pontos, normalmente longínquos e através de algum meio, seja cabo, fibra ótica, linha telefônica ou até mesmo ondas eletromagnéticas, como as usadas pelos dispositivos WiFi.  A aplicação mais comum do modem é prover Internet, mas também serve, por exemplo, para conectar filiais de empresas através de redes virtuais privadas.